补药分为补气、补血、补阳和补阴等四类。其中补气和补阳药如人参、鹿茸等，多具有兴奋中枢神经、抗疲劳、强心、促进血液循环、提高机体抗病能力、促进胃肠分泌、增强肌力等作用。补血和补阴药如当归、首乌、麦冬等，多具有抗贫血或强心、改善血液循环及降低血脂或血糖等作用。将补药的上述作用与西药的作用相对照，可知中医补药的各种功效与西药中的中枢神经系统药物、内分泌系统药物、心血管系统药物、抗贫血药物和免疫系统药物的部分作用相类似。补药为虚证而设，身体健康、正气不虚者不宜滥用，以缅破坏机体阴阳之间的相对平衡，或导致气血失和，既误用补药有“误补益疾”之弊。
“补药”是中医学术语，与现代医学中营养品完全不是一回事。中医学把能补益正气、提高抗病能力为主要作用，治疗虚证的药物称为补虚药。补药主要用于病后正气受损，以改善虚弱病状，促进机体健康的恢复;或是用于正气已损的虚实夹杂证，配合祛邪药以扶正祛邪治愈疾病。现代药理学研究证实，补药扶正的效果主要是通过调整与增强机体的某些生理功能，使各种机能保持相对平衡与稳定来实现。
而营养品是指能起到补充人体营养物质作用的药物。众所周知，人体所需要的常见营养物质有葡萄糖、蛋白质、脂肪、维生素、矿物质等等。由于疾病、饮食摄入不足、机体消耗过大等原因造成体内上述物质缺乏时，就需通过饮食营养的手段或用药的途径来及时补充上述营养物质，以维持人体正常新陈代谢的进行。平常医生给病人所注射的葡萄糖液、白蛋白、氨基酸、脂肪乳剂，所用的各类维生素、铁剂、钙剂等都属于营养品物。营养品的应用也要根据缺什么补什么的原则，不能盲目乱补，能通过饮食途径补充的营养物质就尽量不要用营养品。正常人体只要保持均衡的饮食，不会造成营养缺乏的情况，所以没有必要补充营养品物。
由此可见，补药和营养品是两类概念、性质和作用完全不同的药物。至于补药中营养物质的含量，经现代化学研究证实，在多数补药中所含甚微。只有极个别补药含有较多的营养物质。因此，一般说来，补药不能与氨基酸、葡萄糖之类现代营养品相类比，也不能相互取代。
