氧是生命所不可缺少的，可是我们的身体不能储备氧，所以需要不停地呼吸来获得氧。呼吸运动可以使气体在肺部进行交换，吸入氧，呼出二氧化碳。所以说，肺是人体的换气机。肺的工作繁忙，正常情况下，每分种要扩张和回缩 12～18次，频率仅次于心脏。而且肺与外界环境直接相通，空气中的灰尘、花粉、细菌、病毒等也很容易进入肺部，引起疾病。
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通常我们称鼻、咽、喉为上呼吸道，而气管和各级支气管为下呼吸道。通过呼吸，外界的空气经过鼻、咽、喉，进入气管。气管是空气进入肺的通道，它起于喉下部，止于气管杈。在气管杈部位，气管继续下行分为左、右主支气管，从肺门分别进入左肺和右肺。肺门除了主支气管，还有血管、神经、淋巴管出入。进入肺的主支气管还要不断地分支、变细，依次称为叶支气管、段支气管、小支气管、细支气管、终末细支气管、呼吸性细支气管、肺泡管最后到达肺泡囊，在分支的终末膨胀成为大量的肺泡。从主支气管到肺泡大约有24级的分支，这种反复分支使支气管像树枝一样，所以称做支气管树（图1）。
肺位于胸腔内，受到肋弓的保护，是人体最大的器官之一。它分为左肺和右肺，每侧肺均呈圆锥形，底部略凹。左肺分为上、下两叶，右肺分为上、中、下三叶。正常的肺组织像海绵，质地柔软，因为里面充满大量的空气。每一个细支气管连同它的分支和肺泡，组成一个肺小叶。每叶肺里有50～80个肺小叶。所以临床上把累及肺小叶的炎症叫做小叶性肺炎。肺泡是半球形的小囊，壁非常薄，像一个个小气球，这里是进行气体交换的场所。成人的肺里大约有3亿～4亿个肺泡，肺泡的总表面积可达140平方米。肺泡周围有丰富的毛细血管，被吸入的氧通过扩散的方式，经肺泡壁进入周围毛细血管网内的血液；而作为代谢废物二氧化碳则从血液扩散到肺泡里，经呼气排出体外（图2）。
肺泡内有少量的液体，称做表面活性物质，是由肺泡内壁的某些细胞分泌的，作用非常关键。它们使肺泡保持膨胀状态，即使在呼气的时候也不致于塌陷。
